Une coopérative pour révéler notre passé écrit

Nous venons du monde universitaire et les documents historiques sont notre passion absolue. Pensez à la richesse de données, de connaissances et d'histoires qu'ils contiennent, dormant inexploitées sur des millions et des millions de pages conservées dans des archives, des bibliothèques et des musées, et dans des greniers, des caves et des boîtes à chaussures à travers le monde entier. Nous voulions retrouver ce trésor. Alors, en 2013, nous avons commencé le premier de deux projets financés par l'UE, pour maîtriser la technologie. L'IA de reconnaissance de texte en était alors à ses balbutiements. Au cours de six années, avec des partenaires de recherche de toute l'Europe, nous avons construit les composants essentiels permettant la reconnaissance automatisée de textes manuscrits. D'autres technologies, pour l'extraction d'informations, allaient bientôt suivre.

Pourquoi avons-nous fait cela ? Pour accomplir notre mission principale : révéler le passé écrit de l'humanité. Le passé écrit peut être vu comme la définition la plus large de l'histoire. L'histoire est l'information sur ce que nous étions, sur comment nous sommes devenus ce que nous sommes. De celle-ci, nous pouvons apprendre ce que nous voulons être. Comment voulons-nous travailler à l'avenir ? Comment voulons-nous distribuer les ressources ? Comment voulons-nous créer et apprécier l'art ? Comment ferons-nous la médecine ? Comment continuerons-nous à être humains ? Des questions cruciales à une époque où l'IA semble tout envahir. Mais l'IA n'est pas seulement un défi — elle peut aussi nous aider à naviguer dans ces eaux tumultueuses de l'innovation, en déchiffrant le code de l'histoire et en nous en apprenant davantage sur nous-mêmes, et sur la façon de gérer la quatrième révolution industrielle. Elle peut nous aider à rendre les collections de documents disponibles, consultables et exploitables.

Mais qui est ce « nous » ? Il y a une forte composante humaine dans cette grande aventure. Transkribus a été conçu non seulement comme un outil, mais comme une communauté. En 2019, plus de 20 000 personnes du monde entier, issues d'innombrables domaines et avec des parcours variés, s'étaient inscrites, toutes avec le même objectif : rendre le contenu des documents historiques accessible. L'idée qui en a émergé au fil du temps était de construire la plateforme la plus importante en technologie historique, non pas comme un moyen de générer des profits pour des actionnaires, mais pour permettre aux parties prenantes de rendre collaborativement chaque document historique de la planète accessible. Un objectif ambitieux, nous le savons. Mais au cœur de READ-COOP se trouve la conviction que notre structure coopérative nous permet de servir au mieux les intérêts des utilisateurs, des partenaires et de la communauté dans son ensemble — le « nous » au sens large. En plaçant la mission avant le profit, nous pouvons nous concentrer sur la fourniture des meilleurs outils pour rendre les données historiques accessibles et maintenir un modèle économique solide et durable qui permet à chacun de contribuer à — et de bénéficier de — la chaîne de valeur.

Nous maintenons autant que possible le service en accès gratuit, grâce à des abonnements gratuits et des bourses pour les étudiants, les enseignants et les ONG. Là où nous facturons, chaque centime est réinvesti dans la maintenance et le développement de la plateforme. Notre principe commercial est que chacun met ses données en commun pour construire de grands modèles de reconnaissance puissants, tout en pouvant entraîner ses propres modèles spécialisés, et utiliser les deux pour tirer le meilleur parti de ses documents historiques. Vous prenez la décision consciente de mettre en ligne vos données pour votre propre bénéfice et celui des autres. Vos données ne sont pas collectées depuis votre téléphone, votre téléviseur ou votre ordinateur sans votre connaissance ou votre consentement. Vous pouvez entraîner des modèles d'IA pour exactement vos documents — et pour bien plus qu'une poignée de langues. Chacun peut entraîner l'IA à reconnaître exactement ses documents dans exactement sa langue. Vous n'avez pas à vous contenter des modèles et des résultats qu'une entreprise décide de vous fournir. Et le résultat parle de lui-même : les données d'entraînement ainsi rassemblées constituent, à notre connaissance, la plus grande collection de ce type au monde, couvrant des centaines d'années de documents créés par des dizaines de milliers d'auteurs et désormais soigneusement transcrits par des historiens, des archivistes et des passionnés.

Nous avons construit ensemble quelque chose de remarquable et avons atteint la meilleure qualité de reconnaissance de texte au monde pour les documents historiques. Et, si vous rejoignez la coopérative en tant que membre, en plus d'utiliser simplement Transkribus, vous êtes copropriétaire et avez accès à des informations commerciales privilégiées. Vous pouvez faire entendre votre voix en votant sur les décisions et en élisant le conseil d'administration. Nous voulons que chacun ait son mot à dire sur la façon dont au moins cette instance d'intelligence artificielle est développée et façonnée.

Nous sommes là pour révéler notre passé écrit, ensemble.